Le reti di sensori sono estremamente versatili e possono essere utilizzate per supportare un'ampia gamma di applicazioni. I sensori vengono distribuiti in base all'applicazione in modo ad hoc, con poca o nessuna manutenzione.
I sensori devono trasmettere le misure e i dati dedotti mediante un protocollo di routing con un consumo energetico efficiente, in modo da determinare i percorsi tra i nodi sensore e verso la destinazione prevista.
La selezione del percorso deve essere effettuata in modo da massimizzare il ciclo di vita della rete. Le caratteristiche dell'ambiente in cui operano i sensori, unite alle forti limitazioni sulle risorse e sull'alimentazione, rendono il problema del routing molto complicato.
Il modo in cui i dati e le richieste vengono inoltrati tra la stazione base e il luogo in cui vengono osservati i fenomeni target è un aspetto importante e una caratteristica fondamentale delle WSN.
Un approccio semplice per svolgere questo compito è chiamato single-hop e consente a ciascun nodo sensore di scambiare messaggi direttamente con la stazione base.
Svantaggi del Single-Hop:
Per risolvere i limiti della soluzione single-hop, gli scambi di dati vengono solitamente effettuati con una trasmissione multi-hop, utilizzando un raggio di comunicazione più ridotto.
Vantaggi del Multi-Hop:
A seconda della natura dell'applicazione, i nodi sensore possono aggregare i dati correlati durante il tragitto alla stazione base.
Durante la trasmissione, i nodi che ricevono dati possono a loro volta collegarci altri dati che sono correlati.